El delantero es el jugador que el público recuerda con más facilidad. No porque sea el más importante del equipo —el fútbol es un deporte colectivo y esa discusión es eterna— sino porque es el que pone su nombre en el marcador, el que protagoniza el instante que paraliza un estadio entero, el que convierte noventa minutos de tensión en un grito compartido.
Pero no todos los delanteros son iguales. Algunos son rematadores puros que viven para el gol y mueren con él. Otros construyen el juego tanto como lo terminan. Los más grandes combinan ambas cosas: no solo marcan, sino que hacen que el fútbol parezca diferente cuando están sobre el campo.
En esta lista hemos reunido a diez delanteros que no solo fueron grandes goleadores: fueron jugadores que redefinieron su posición, que marcaron épocas enteras del fútbol y que, décadas después de sus mejores momentos, siguen siendo referencias ineludibles cuando se habla de los mejores en la historia del deporte más popular del mundo.
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Introducción
Seleccionar los diez mejores delanteros de toda la historia del fútbol es, inevitablemente, un ejercicio subjetivo. Las épocas son distintas, el nivel de las ligas ha cambiado, los sistemas tácticos han evolucionado y comparar a Pelé con Messi o a Gerd Müller con Cristiano Ronaldo implica asumir que el contexto en que jugaron es comparable cuando en realidad no lo es.
Los criterios que hemos utilizado para esta selección son: impacto en su época, títulos conseguidos, estadísticas acumuladas, influencia en la evolución táctica de la posición y, sobre todo, la capacidad de cada jugador para aparecer en los momentos más importantes y decidirlos. No buscamos solo goleadores: buscamos delanteros que hayan cambiado la manera de entender el ataque.
Los 10 delanteros que marcaron la historia del fútbol
1. Lionel Messi (Argentina)
Clubes: FC Barcelona, Paris Saint-Germain, Inter Miami Palmarés: Mundial 2022, Copa América 2021, 4 Champions League, 10 ligas de LaLiga, 8 Balones de Oro
Lionel Messi llegó al FC Barcelona a los 13 años con una ficha firmada en una servilleta y se convirtió en el mejor jugador de la historia del club —y, para muchos, del fútbol mundial. Su carrera desafía cualquier intento de descripción objetiva porque sus números son tan extraordinarios que parecen ficticios: más de 800 goles oficiales, 8 Balones de Oro, máximo goleador histórico de LaLiga, del Barcelona y de la selección argentina.
Lo que hace a Messi verdaderamente único, sin embargo, no son solo los goles. Es la combinación de habilidades que nadie más ha tenido al mismo nivel simultáneamente: regate, visión de juego, precisión en el pase, velocidad en distancias cortas y una capacidad de aparecer en los momentos más importantes que parece sobrenatural. En su mejor versión, entre 2009 y 2012, Messi jugaba a un nivel que los propios analistas del fútbol tienen dificultades para describir con categorías convencionales.
El Mundial de 2022 y la Copa América de 2021 completaron su legado con la selección argentina y respondieron a la única pregunta que todavía se hacía sobre él: si podía ganar los títulos internacionales que durante años le habían escapado.
2. Pelé (Brasil)
Clubes: Santos, New York Cosmos Palmarés: 3 Copas del Mundo (1958, 1962, 1970), más de 1.000 goles a lo largo de su carrera
Hay jugadores que han ganado más títulos que Pelé y jugadores que han marcado más goles en registros estadísticos más rigurosos que los de su época. Pero ninguno ha tenido el impacto global que tuvo Edson Arantes do Nascimento en el fútbol del siglo XX. Pelé no solo fue el mejor jugador de su generación: fue el embajador del fútbol en un momento en que el deporte se convertía en fenómeno mundial.
Ganó su primera Copa del Mundo a los 17 años, en Suecia 1958, siendo el jugador más joven en marcar en una final de un torneo de esas características. Ganó la segunda en Chile 1962, aunque lesiones le limitaron la participación. Y la tercera, en México 1970, la ganó con uno de los equipos más perfectos que la historia del fútbol ha visto: aquel Brasil de Jairzinho, Tostão y Rivelino que ganó todos sus partidos con un fútbol que el mundo no había visto antes.
Pelé fue el primero en demostrar que un delantero podía ser técnicamente completo, físicamente poderoso y emocionalmente determinante al mismo tiempo. Todo lo que vino después lleva algo de su huella.
3. Diego Armando Maradona (Argentina)
Clubes: Argentinos Juniors, Boca Juniors, FC Barcelona, Nápoles, Sevilla, Newell’s Old Boys Palmarés: Copa del Mundo 1986, 2 Copas UEFA con el Nápoles, 2 Scudettos con el Nápoles
Maradona no fue solo un futbolista: fue un fenómeno cultural. En el Nápoles de los años ochenta, transformó a un club del sur de Italia —históricamente en la sombra de los gigantes del norte— en el mejor equipo del país durante dos años consecutivos. Para los napolitanos, Maradona no es solo un recuerdo deportivo: es parte de la identidad de la ciudad.
Pero el momento que define su legado es el Mundial de México 1986. En aquel torneo, Maradona fue sencillamente el mejor jugador en la historia de una Copa del Mundo: decidió prácticamente solo una competición entera, cargando a Argentina sobre sus hombros desde la fase de grupos hasta la final. El partido ante Inglaterra en cuartos de final concentra la esencia de su carrera en 90 minutos: el gol con la mano —la “mano de Dios”, como él mismo la describió con una sonrisa— y el “Gol del Siglo”, considerado por votación popular el mejor gol en la historia de los Mundiales, en el mismo partido.
Maradona fue, en su mejor versión, el jugador más difícil de detener que el fútbol ha producido. No el más rápido, no el más fuerte, pero sí el más imprevisible y el más capaz de resolver situaciones que para cualquier otro jugador eran imposibles.
4. Ronaldo Nazário (Brasil)
Clubes: Cruzeiro, PSV Eindhoven, FC Barcelona, Inter de Milán, Real Madrid, AC Milan, Corinthians Palmarés: Copas del Mundo 1994 y 2002, 2 Balones de Oro (1997 y 2002), Bota de Oro del Mundial 1998 y 2002
Llamarle “el Fenómeno” no es una exageración: es la descripción más precisa que existe para un jugador que, en su mejor momento, hacía cosas con el balón que ningún delantero había hecho antes y que ninguno ha reproducido después con la misma consistencia.
Ronaldo llegó al FC Barcelona en 1996 con apenas 19 años y fue inmediatamente el mejor jugador del mundo. Su combinación de velocidad devastadora, regate en velocidad, potencia física y una definición que combinaba frialdad y precisión lo hacía prácticamente imparable en el uno contra uno. En esa primera temporada en España, marcó 47 goles en todas las competiciones y ganó el Balón de Oro con solo 20 años.
La historia de Ronaldo es también la historia de una carrera marcada por las lesiones. Dos roturas graves de ligamentos en las rodillas pusieron en duda en varias ocasiones si podría volver a ser el jugador que había sido. La respuesta llegó en el Mundial de 2002: Ronaldo marcó 8 goles en el torneo, incluyendo dos en la final ante Alemania, y ganó la Bota de Oro mientras recuperaba el nivel que las lesiones le habían arrebatado. Fue una de las historias de resiliencia más grandes en la historia del deporte.
5. Cristiano Ronaldo (Portugal)
Clubes: Sporting de Lisboa, Manchester United, Real Madrid, Juventus, Al-Nassr Palmarés: Eurocopa 2016, 5 Champions League, 5 Balones de Oro, máximo goleador de la historia de las selecciones
Cristiano Ronaldo es el ejemplo más extremo de lo que la dedicación, la disciplina y el trabajo continuo pueden conseguir en el deporte. Llegó al Manchester United a los 18 años como un extremo habilidoso con tendencia a la exhibición individual, y lo que construyó a partir de ahí —a base de horas de entrenamiento, obsesión por la mejora física y una mentalidad ganadora que no admite medias tintas— es uno de los legados más impresionantes del fútbol moderno.
En el Real Madrid ganó cuatro Champions League y alcanzó números que parecían imposibles: 450 goles en 438 partidos con la camiseta blanca, incluyendo al menos un gol en 58 fases eliminatorias distintas de la Champions League. Su capacidad para aparecer en los momentos más importantes de la competición europea lo convierte en el mejor jugador de la historia de ese torneo, independientemente de cualquier debate sobre el Balón de Oro.
Con Portugal ganó la Eurocopa 2016 y es el máximo goleador en la historia del fútbol de selecciones, un registro que sigue creciendo. La longevidad de su rendimiento —seguía siendo determinante superados los 35 años— lo convierte en un caso de estudio en términos de profesionalismo deportivo.
6. Gerd Müller (Alemania)
Clubes: Bayern Múnich, Fort Lauderdale Strikers Palmarés: Copa del Mundo 1974, Eurocopa 1972, 3 Champions League con el Bayern, 1 Balón de Oro (1970)
Gerd Müller fue, durante décadas, el goleador con más goles en la historia de los Mundiales. No fue superado hasta 2006, cuando Ronaldo Nazário igualó su marca con 15 goles. Lo que distingue a Müller del resto es que consiguió ese registro con una carrera internacional relativamente corta comparada con la de los jugadores modernos: el llamado “Bombardero de la Nación” concentró una densidad goleadora que pocos delanteros en la historia del fútbol han alcanzado.
Su estilo era el opuesto del jugador espectacular: Müller no hacía regates elaborados ni llegaba al área desde profundidad. Simplemente siempre estaba en el lugar correcto en el momento correcto. Su inteligencia posicional y su frialdad para definir en cualquier posición dentro del área lo convirtieron en el rematador más efectivo de su generación y uno de los más eficientes que el fútbol ha conocido.
Con el Bayern Múnich ganó cuatro Bundesligas consecutivas y tres Copas de Europa seguidas (1974-1976), formando parte de uno de los equipos más dominantes en la historia del fútbol europeo.
7. Marco van Basten (Países Bajos)
Clubes: Ajax, AC Milan Palmarés: Eurocopa 1988, 3 Balones de Oro (1988, 1989, 1992), Champions League 1989 y 1990
La carrera de Marco van Basten fue tan brillante como cruelmente truncada. El holandés ganó tres Balones de Oro en cuatro años —un récord que solo Messi y Ronaldo han igualado o superado en la era moderna— con un fútbol que combinaba la elegancia técnica con una eficiencia goleadora que pocos delanteros en la historia del juego han conseguido replicar.
Su gol en la final de la Eurocopa 1988 contra la URSS —una volea desde un ángulo imposible que entró en la escuadra sin que el portero soviético pudiera reaccionar— es considerado uno de los mejores goles en la historia del fútbol. Fue el coronamiento de una actuación individual en ese torneo que muchos consideran la mejor de un jugador en una Eurocopa hasta hoy.
Van Basten se retiró a los 28 años por una lesión de tobillo que los médicos fueron incapaces de resolver. Es imposible saber lo que habría conseguido con diez años más de carrera al nivel que había demostrado, pero lo que sí está claro es que en el tiempo que tuvo, fue uno de los delanteros más completos y elegantes que el fútbol ha producido.
8. Luis Suárez (Uruguay)
Clubes: Nacional, Groningen, Ajax, Liverpool, FC Barcelona, Atlético de Madrid, Grêmio, Inter Miami Palmarés: Copa América 2011, Champions League 2015, múltiples ligas en varios países
Luis Suárez es el delantero más completo de su generación en términos de capacidad de contribución al juego de su equipo. No era solo un goleador: era un jugador que presionaba, asociaba, asistía y resolvía con igual eficiencia. En el Liverpool de Brendan Rodgers en la temporada 2013-14, tuvo uno de los años más extraordinarios que cualquier delantero ha tenido en la Premier League: 31 goles en 33 partidos de liga, un registro que no ha sido superado en la era moderna del fútbol inglés.
En el Barcelona formó parte del tridente MSN junto a Messi y Neymar, posiblemente el ataque más letal en la historia del fútbol de clubes. En su primera temporada completa en el Camp Nou, Suárez marcó 59 goles en todas las competiciones y ganó la Champions League. Su capacidad para complementar el juego de Messi sin eclipsarse —y viceversa— demostró una inteligencia futbolística poco común en jugadores de su perfil.
Es también el máximo goleador histórico de la selección uruguaya, un registro que habla de su consistencia a lo largo de más de una década representando a su país en el más alto nivel.
9. Robert Lewandowski (Polonia)
Clubes: Lech Poznań, Borussia Dortmund, Bayern Múnich, FC Barcelona Palmarés: Champions League 2020, 8 Bundesligas, Bota de Oro europea (2021 y 2022), Premio FIFA The Best (2020 y 2021)
Robert Lewandowski es, estadísticamente, uno de los delanteros más productivos en la historia del fútbol europeo. Durante su etapa en el Bayern Múnich —que se extendió desde 2014 hasta 2022— Lewandowski fue el mejor delantero de Europa por encima de cualquier discusión razonable: marcó más de 300 goles con el club bávaro, ganó ocho Bundesligas consecutivas y lideró al Bayern hacia el triplete de 2020 con una actuación individual de extraordinaria consistencia.
Su récord más significativo es el de la temporada 2020-21, cuando marcó 41 goles en 29 partidos de Bundesliga, superando el récord histórico de Gerd Müller (40 goles en una temporada) que había perdurado durante 49 años. En circunstancias normales, ese tipo de temporada habría ganado el Balón de Oro; la cancelación del galardón en 2020 por la pandemia y la concesión a Messi en 2021 son los dos episodios que los seguidores de Lewandowski consideran las grandes injusticias en la historia del premio.
En el FC Barcelona completó su legado con títulos en España, demostrando que su nivel de rendimiento se mantenía incluso con más de 30 años.
10. Neymar Jr. (Brasil)
Clubes: Santos, FC Barcelona, Paris Saint-Germain, Al-Hilal Palmarés: Copa Libertadores 2011, Champions League 2015, Juegos Olímpicos 2016, Copa Confederaciones 2013
Neymar Jr. es el delantero más habilidoso de su generación y, probablemente, el jugador más cercano al estilo de Ronaldinho que el fútbol del siglo XXI ha producido. Su regate, su creatividad en espacios reducidos y su capacidad para inventar soluciones que nadie más vería hacen de cada partido en el que está en su mejor versión un espectáculo que va más allá del resultado.
En el FC Barcelona, junto a Messi y Suárez, formó parte del ataque más letal del fútbol de clubes entre 2014 y 2017. Su gol en la final de la Champions League 2015 ante la Juventus fue determinante, y su actuación en la “Remontada” de 2017 ante el PSG —con dos goles y una asistencia en los últimos minutos de un partido que parecía perdido— es uno de los momentos individuales más extraordinarios en la historia reciente del fútbol europeo.
La carrera de Neymar ha estado marcada por lesiones repetidas que han impedido que su legado sea tan sólido como su talento prometía. Sin embargo, su impacto en la historia del fútbol moderno —como parte del MSN, como figura del PSG y como máximo exponente del estilo brasileño en su generación— es indiscutible.
Conclusión
Los diez delanteros de esta lista tienen en común una cosa que va más allá de los goles y los títulos: todos cambiaron de alguna manera la manera de entender su posición. Pelé demostró que un delantero podía ser un jugador completo. Müller y Van Basten refinaron el arte de la definición. Maradona y Messi lo convirtieron en algo artístico. Ronaldo Nazário combinó físico y técnica de una forma que nadie había visto. Cristiano Ronaldo probó que la obsesión por la mejora puede compensar cualquier punto de partida. Suárez mostró que el 9 moderno puede ser un jugador total. Lewandowski fue el rematador más consistente de su época. Y Neymar llevó la creatividad brasileña al fútbol europeo en su versión más espectacular.
El fútbol sigue produciendo grandes delanteros. Las próximas generaciones añadirán nuevos nombres a este debate. Pero lo que estas figuras hicieron durante sus mejores años —esa capacidad de convertir un partido en un momento que nadie olvida— es el estándar al que todos los que vienen después deberán medirse.